La rivière Marne prend sa source sur le plateau de Langres, dans l'est de la France, et parcourt quelque 514 kilomètres vers l'ouest avant de rejoindre la Seine en amont de Paris. En chemin, elle traverse certains des paysages les plus historiquement et culturellement significatifs du pays — et peu de tronçons sont plus évocateurs que ceux qui serpentent à travers la région champenoise.
La Marne est une rivière de travail depuis des siècles. Au début du XIIIe siècle, le Canal de Cornillon à Meaux fut construit comme raccourci de 500 mètres, contournant un large méandre de la rivière — ce qui en fait l'un des plus anciens canaux de France. Au XIXe siècle, la Marne était devenue une voie commerciale vitale, reliant Paris aux rivières de l'est de la France, et un réseau de canaux latéraux fut aménagé pour faciliter la navigation. Le plus impressionnant d'entre eux est le Canal Latéral à la Marne, long de 64 kilomètres, qui surmonte une différence de niveau de plus de 30 mètres grâce à 15 écluses — un exploit d'ingénierie remarquable encore en service aujourd'hui.
La rivière a également inspiré les artistes. Cézanne et Pissarro ont tous deux peint ses rives, attirés par le jeu de la lumière sur sa surface et la campagne douce et vallonnée qui l'encadre. Il y a quelque chose dans le caractère tranquille de la Marne — la façon dont elle serpente plutôt qu'elle ne se précipite, dont elle reflète le ciel et les vignes — qui a toujours séduit ceux qui prennent le temps de l'observer.
Mais la Marne porte aussi une histoire plus sombre. Les paysages qui bordent ses rives furent le théâtre de certaines des batailles les plus significatives et dévastatrices de la Première Guerre mondiale. Château-Thierry, une ville au cœur de la vallée, fut au centre de la dernière grande offensive allemande de 1918 — la Seconde Bataille de la Marne — au prix de milliers de vies de part et d'autre. Aujourd'hui, des cimetières militaires et des mémoriaux ponctuent la vallée, et les vestiges de tranchées et de cratères d'obus dans les bois rappellent sobrement ce que ce paysage paisible a autrefois traversé. Le Cimetière Américain Aisne-Marne près du Bois Belleau, entretenu par l'American Battle Monuments Commission, est l'un des mémoriaux les plus émouvants de toute la France.
C'est ce superposition d'histoires — artistique, agricole, militaire, architecturale — qui rend la Marne si riche à parcourir. Chaque méandre apporte quelque chose de nouveau.
